Basílica Menor y Convento de La Merced

L'église de La Merced est la troisième grande église coloniale de Cusco, et son cloître est le plus élégant de la ville. Mais ce qu'on vient y voir tient dans une vitrine.

L'ordre de la Merci s'installe ici dès 1535, deux ans après l'arrivée des Espagnols. L'église d'origine est détruite par le séisme de 1650 ; celle que vous voyez date de la reconstruction qui a suivi. La façade est de pierre sombre, sobre par rapport à celle de la Compagnie, mais le **cloître** est remarquable : deux niveaux de galeries à arcades, colonnes doubles, et une série de grands tableaux racontant la vie du fondateur de l'ordre. Prenez le temps d'en faire le tour complet ; la lumière du patio change d'heure en heure.

Le musée du couvent conserve la pièce la plus extraordinaire de Cusco : **l'ostensoir**, la custodia. C'est un objet d'orfèvrerie du dix-septième siècle, haut de plus d'un mètre, en or massif, incrusté de plus d'un millier de diamants, de rubis, d'émeraudes et de centaines de perles.

Une seule de ces perles fait tout l'intérêt de la pièce. C'est une **perle baroque géante**, de forme irrégulière, dont les orfèvres ont exploité la silhouette naturelle : elle forme le corps d'une sirène, à laquelle il n'a suffi que d'ajouter une tête, des bras et une queue. Elle est réputée être l'une des plus grosses perles connues au monde. Cherchez-la dans la partie basse de l'objet — une fois qu'on l'a repérée, on ne voit plus qu'elle.

L'église abrite aussi des tombes qui disent beaucoup de la brutalité de l'époque. Y reposent **Diego de Almagro**, compagnon puis rival de Francisco Pizarro, exécuté en 1538 après leur guerre civile ; son fils, exécuté à son tour trois ans plus tard ; et **Gonzalo Pizarro**, frère du conquistador, décapité en 1548 pour s'être révolté contre la couronne. Trois des principaux vainqueurs de l'empire inca sont enterrés dans la même église, et aucun n'est mort de vieillesse. Ils se sont entretués pour le partage du butin, en une dizaine d'années.

Un mot pratique : le musée et le cloître ont leurs propres horaires, souvent réduits en début d'après-midi, et l'accès est payant séparément de l'église. Si l'ostensoir vous intéresse, vérifiez qu'il est visible le jour de votre passage — il sort parfois pour les processions.