Santuario de la Virgen de Chapi

Chapi est à environ quarante-cinq kilomètres au sud-est d'Arequipa, dans une vallée sèche et pierreuse où l'on ne s'attend pas à trouver grand-chose. Et pourtant c'est le plus grand lieu de pèlerinage du sud du Pérou.

L'objet de la dévotion est une image de la Vierge, la Purísima Concepción de Chapi. Le sanctuaire qui l'abrite est bâti dans la pierre blanche de la région, et ses tours claires se détachent de très loin sur le brun des versants.

L'histoire qu'on raconte ici est celle-ci : à plusieurs reprises, on aurait voulu transférer l'image dans une église plus accessible, et à chaque tentative elle serait devenue impossible à soulever, comme si elle refusait de partir. On l'a laissée où elle voulait rester. C'est un récit de tradition, pas un fait établi — mais il explique parfaitement pourquoi un sanctuaire majeur se trouve au bout d'une route difficile, loin de tout.

Le moment fort est le premier mai. Des dizaines de milliers de pèlerins convergent vers Chapi, et une grande partie fait le trajet **à pied depuis Arequipa, en marchant toute la nuit**. On part en fin d'après-midi, on traverse le désert dans le noir, et l'on arrive au petit matin. Le long du chemin, des familles installent des points d'eau et de nourriture pour ceux qui passent.

Si vous venez hors de cette période, vous trouverez un lieu presque silencieux, ce qui n'est pas moins intéressant : l'échelle des installations — les esplanades, les abris, les sanitaires en enfilade — devient alors très parlante. Tout est dimensionné pour une foule qui n'est là que quelques jours par an.

Cherchez les croix. Les pèlerins en déposent le long du chemin et sur les rochers alentour, certaines minuscules, faites de deux brindilles liées, d'autres bien plus grandes. Chacune correspond à une demande ou à un remerciement, et l'accumulation raconte l'histoire du lieu mieux que n'importe quelle plaque.

La route est longue et par endroits mauvaise. Comptez la journée entière, partez tôt, et emportez de l'eau : il n'y a rien entre Arequipa et le sanctuaire.