Iglesia y Convento de San Francisco

L'ensemble de San Francisco est l'un des plus anciens d'Arequipa, et le plus honnête sur ce que les séismes ont fait à cette ville.

Les franciscains s'installent ici au seizième siècle, peu après la fondation de la ville. Le complexe qui en résulte est vaste : l'église, un couvent, un cloître, et la petite Capilla de la Tercera Orden qui la jouxte. L'ensemble ouvre sur la Plaza San Francisco, une place à l'écart de l'agitation de la Plaza de Armas, où les Arequipeños viennent s'asseoir en fin de journée.

Première particularité, visible dès l'extérieur : la construction mélange les matériaux. Là où presque tout Arequipa est en sillar blanc, San Francisco emploie aussi largement la brique, notamment dans les parties hautes. Ce contraste de couleur — le blanc et le rouge — est immédiatement reconnaissable, et il raconte des campagnes de construction et de réparation successives, avec les moyens disponibles à chaque fois.

Entrez et levez les yeux vers la coupole. Vous verrez une large fissure, laissée volontairement apparente. Elle date du séisme de 1960 et n'a jamais été masquée. C'est un choix de conservation assumé : plutôt que d'effacer la trace, on la montre. Dans une ville qui a reconstruit ses monuments jusqu'à les rendre neufs — la Catedral en est l'exemple parfait, avec ses tours refaites après 2001 — cette cicatrice laissée à nu est un contrepoint utile. Elle rappelle ce que les façades impeccables font oublier.

Le retable principal, en argent repoussé, mérite qu'on s'en approche. L'argent venait des mines du Haut-Pérou, notamment de Potosí, et Arequipa se trouvait précisément sur la route qui l'acheminait vers la côte. Une bonne part de la richesse des églises que vous visitez ici vient de ce commerce.

Le couvent abrite un musée d'art religieux et une bibliothèque ancienne, accessibles séparément de l'église.

Un dernier point d'intérêt à côté : le Fundo El Fierro, ancienne demeure coloniale transformée en marché d'artisanat, donne sur la même place. Si vous cherchez des textiles en alpaga sans l'affluence du centre, c'est là qu'il faut aller — et le bâtiment lui-même vaut le coup d'œil.