Plaza de Armas

Vous êtes sur la Plaza de Armas, le centre de gravité d'Arequipa depuis sa fondation en 1540. Prenez le temps de faire un tour complet sur vous-même avant de regarder quoi que ce soit en détail : c'est la seule façon de saisir ce qui rend cette place particulière.

Trois de ses côtés sont bordés d'arcades continues — les portales — qui courent sans interruption d'un angle à l'autre. Le quatrième côté, au nord, est occupé en entier par la façade de la Catedral. C'est très inhabituel. Sur la plupart des places coloniales d'Amérique latine, la cathédrale occupe une partie d'un côté, encadrée par d'autres bâtiments. Ici, elle prend toute la largeur, sur près de cent mètres, avec ses deux tours aux extrémités. Cette monumentalité déséquilibre volontairement la place : où que vous soyez, votre regard est ramené vers elle.

Tout est bâti dans le même sillar blanc, ce qui donne à l'ensemble une unité de matière rare. Regardez les arcades de plus près : elles reposent sur des piliers massifs et leurs voûtes sont surbaissées, presque écrasées. Ce n'est pas un choix esthétique mais une réponse aux séismes — une arche haute et fine s'effondre, une arche basse et épaisse encaisse.

Au centre, une fontaine de bronze à trois vasques est surmontée d'un petit personnage que les Arequipeños appellent el Tuturutu. Le nom viendrait du son de la trompette qu'il tient, celle par laquelle on annonçait autrefois les nouvelles à la ville. Cherchez-le : il est plus petit qu'on ne l'imagine, et la plupart des visiteurs photographient la place sans jamais le remarquer.

Un mot sur ce que vous ne voyez pas. Cette place a brûlé, s'est effondrée et a été rebâtie plusieurs fois. Les tremblements de terre de 1582, 1687 et 1868 ont chacun emporté une partie de ce qui s'élevait ici, et l'incendie de 1844 a ravagé la cathédrale. Ce que vous avez sous les yeux est donc une place ancienne dans son tracé, mais dont presque chaque pierre visible est une reconstruction.

C'est aussi, aujourd'hui encore, le lieu où la ville se rassemble : manifestations, fêtes, retraites du soir. Asseyez-vous quelques minutes, c'est la meilleure introduction possible à Arequipa.