Laguna de Salinas

Vous êtes à plus de quatre mille trois cents mètres, sur l'altiplano, à l'intérieur de la Réserve nationale de Salinas et Aguada Blanca. C'est une autre planète que la campiña d'Arequipa, et il faut environ deux heures et demie de route pour y arriver.

La lagune de Salinas n'a pas la même allure selon la saison, et c'est ce qu'il faut comprendre avant de venir. Pendant la saison des pluies, de décembre à avril, elle se remplit et devient un vaste plan d'eau peu profond. Le reste de l'année, elle s'assèche progressivement et laisse **une croûte de sel blanche à perte de vue**, qu'on peut parcourir à pied. Deux paysages complètement différents, au même endroit.

Ce sel est exploité, ainsi que le borax, un minéral extrait ici depuis longtemps. Vous croiserez peut-être des tas coniques de sel en cours de séchage, laissés à même la surface.

C'est aussi un site ornithologique de premier ordre. Trois espèces de flamants andins fréquentent la lagune en saison humide — on les appelle ici des parinas. Un mot pour les repérer sans jumelles : à cette distance, un flamant se voit comme un trait rose immobile, souvent en groupe, et c'est le mouvement de la tête plongée dans l'eau qui trahit l'oiseau. Ils filtrent la vase à la recherche de micro-organismes, et c'est justement cette nourriture qui leur donne leur couleur.

Sur les pampas traversées en chemin, guettez les vigognes. Elles sont plus petites et plus fines que les lamas et les alpagas, et surtout elles sont sauvages. Leur laine est la plus fine du monde, ce qui a failli les faire disparaître : la réserve a été créée en 1979, notamment pour les protéger, et leur population s'est nettement rétablie depuis.

Un avertissement sérieux, celui-ci : quatre mille trois cents mètres, ce n'est pas anodin. Ne montez pas ici le lendemain de votre arrivée depuis la côte. Marchez lentement, buvez beaucoup, et redescendez sans hésiter si un mal de tête s'installe. Il fait par ailleurs très froid au petit matin, souvent en dessous de zéro, alors qu'il fera doux à Arequipa deux heures plus tard.