Convento de la Recoleta

Le Convento de la Recoleta se trouve de l'autre côté du río Chili, à un quart d'heure de marche de la Plaza de Armas. Ce léger éloignement suffit à le vider de ses visiteurs, et c'est probablement le monument le plus tranquille d'Arequipa.

Il a été fondé au dix-septième siècle par des franciscains recollets — une branche réformée de l'ordre, cherchant une règle plus stricte et un retrait plus complet du monde, ce qui explique son implantation à l'écart de la ville. Quatre cloîtres successifs s'organisent autour de jardins, dans un silence que rien ne vient troubler.

Ce qui rend l'endroit remarquable, c'est ce qu'il conserve. Sa bibliothèque compte plusieurs dizaines de milliers de volumes, dont des ouvrages du seizième siècle et des incunables — des livres imprimés dans les toutes premières décennies de l'imprimerie. On y accède à horaires limités et sous accompagnement, mais la salle elle-même, avec ses rayonnages de bois montant jusqu'au plafond, justifie à elle seule le déplacement.

Le couvent abrite aussi un musée amazonien, et c'est là que son histoire devient inattendue. Les franciscains de la Recoleta ont mené des missions dans la forêt amazonienne péruvienne pendant plus d'un siècle, et en ont rapporté des objets, des animaux naturalisés, des photographies et des relevés ethnographiques. Vous êtes dans une ville de haute altitude, entourée de volcans et de désert, et vous vous retrouvez face à des collections venues d'un monde tropical situé de l'autre côté des Andes. Ce grand écart dit beaucoup de la portée réelle de ces institutions religieuses.

S'ajoutent une collection d'art colonial, des pièces pré-hispaniques et un petit cabinet de sciences naturelles.

Un conseil de visite : ne venez pas ici pour cocher une case, mais pour prendre votre temps. C'est l'antithèse de Santa Catalina — pas de couleurs spectaculaires, pas de foule, pas de photographie évidente. Ce que vous y trouverez, c'est un lieu resté en usage, où l'accumulation de quatre siècles est encore visible telle quelle. Vérifiez les horaires avant de traverser le pont : la Recoleta ouvre moins largement que les monuments du centre, et fermer la porte au nez du visiteur qui a marché vingt minutes est une déception facile à éviter.