Iglesia de la Merced

L'Iglesia de la Merced appartient à l'ordre des mercédaires, l'un des premiers installés à Arequipa après la fondation de la ville. C'est un ensemble ancien, moins visité que ses voisins, et qui mérite un détour surtout pour son cloître.

L'ordre de la Merci a une origine singulière : fondé au treizième siècle en Espagne, il avait pour vocation première le rachat des captifs chrétiens détenus en terre musulmane, ses membres prononçant un vœu supplémentaire — celui de se livrer eux-mêmes en otage si nécessaire pour libérer un prisonnier. Transposé en Amérique, l'ordre s'est reconverti dans l'évangélisation et l'enseignement, mais il a gardé son emblème, que vous retrouverez sculpté ici : un écu barré, surmonté d'une croix.

L'église elle-même a subi le sort de toutes celles d'Arequipa — édifiée, renversée par les séismes, relevée, remaniée. Ce que vous voyez combine donc des campagnes de plusieurs époques. Observez la sobriété générale : on est loin de la profusion sculptée de la Compañía. Chez les mercédaires, l'effort décoratif s'est concentré sur quelques points précis — le portail, quelques encadrements — plutôt que réparti sur toute la surface.

Le cloître est la vraie raison de venir. Ses galeries à arcades basses, en sillar, entourent une cour plantée, et l'endroit conserve un calme que le centre-ville n'a plus. C'est aussi une bonne occasion de comprendre le principe : un cloître n'est pas un couloir décoratif, c'est le cœur fonctionnel d'un couvent, l'espace par lequel on circule entre l'église, les cellules, le réfectoire et la bibliothèque, et le seul lieu de promenade autorisé.

Le couvent conserve par ailleurs un fonds ancien de livres et de documents, dont l'accès est restreint et généralement réservé aux chercheurs — ne comptez pas le visiter, mais sachez qu'il existe.

Un conseil : les horaires d'ouverture de cette église sont plus erratiques que ceux des grands monuments, et calés en partie sur les offices. Si vous la trouvez fermée, ne vous acharnez pas — passez, et revenez en fin d'après-midi, quand la porte est plus souvent ouverte.